Nipote di Sisto IV, eletto papa nel 1503, unì all'azione politica e militare per la ricostituzione dello Stato della Chiesa un progetto culturale che fece di Roma il centro dell'arte europea. Nominò Bramante soprintendente alle fabbriche pontificie e gli affidò nel 1506 la ricostruzione della basilica di San Pietro su pianta centrale, oltre al Cortile del Belvedere in Vaticano. Nel 1508 incaricò il giovane Raffaello di affrescare le Stanze Vaticane, a partire dalla Stanza della Segnatura, e nello stesso anno impose a Michelangelo la volta della Cappella Sistina, dopo avergli commissionato il grandioso progetto per la propria tomba.