Figlio di Cosimo I, secondo granduca di Toscana dal 1574, fu sovrano schivo e appassionato di alchimia, scienze naturali e arti applicate, più interessato al laboratorio e alla collezione che al governo. Fece allestire da Vasari e da una squadra di artisti lo Studiolo in Palazzo Vecchio, scrigno manierista dedicato alla natura e all'artificio, e fondò la Tribuna degli Uffizi e le manifatture granducali di pietre dure e di porcellana. Affidò a Bernardo Buontalenti la costruzione della villa di Pratolino, celebre per il parco, le grotte artificiali e gli automi idraulici, e fu committente del Ratto della Sabina di Giambologna, marmo a figure serpentinate collocato nella Loggia dei Lanzi nel 1583.